Se trata de polvo de estrellas hallado en un meteorito y
tiene 7.000 millones de años de antigüedad.
4 minutos de lectura
El material sólido más antiguo de la Tierra acaba de ser
identificado, y lo asombroso es que es anterior a nuestro sistema solar por al
menos unos cientos de millones de años. Según los científicos, que acaban de
publicar su trabajo en la revista PNAS, los diminutos granos de polvo
microscópico fueron forjados en una estrella distante
en algún lugar entre 5-7 mil millones de años. Por ponernos en perspectiva,
nuestro Sol tiene solo 4.600 millones de años.
Este antiguo polvo de estrellas, o granos
presolares, estaba escondido en un meteorito masivo y rocoso que golpeó
nuestro planeta hace medio siglo con un asteroide que produjo el meteorito
Murchison, una enorme roca de condrita C2 de 100 kilogramos que cayó el 28 de
septiembre de 1969, cerca de Murchison, Victoria (Australia).
Polvo de estrellas anterior a nuestro Sol
Tras analizar docenas de granos presolares de carburo de
silicio del meteorito Murchison han descubierto el material más antiguo
conocido en la Tierra. Este polvo de estrellas, originado por las partículas
arrojadas al espacio cuando las estrellas mueren, cobró vida mucho antes de que
naciera nuestro sistema solar.
"Son muestras sólidas de estrellas, polvo de
estrellas", dijo Philipp Heck, curador del Field Museum de Chicago y autor
principal del estudio. "Son los materiales sólidos más antiguos que se
hayan encontrado, y nos cuentan cómo se formaron las estrellas en nuestra
galaxia".
Sin embargo, este descubrimiento es importante, porque los granos presolares son muy raros; se encuentran apenas el 5% de los meteoritos que han caído a la Tierra. Son poco comunes y difíciles de identificar porque los fragmentos de material son realmente pequeños y están profundamente incrustados en la roca.
Aunque en el universo abunda el polvo de estrellas, nunca se habían encontrado granos presolares en las rocas de la Tierra. Esto se debe a que la tectónica de placas, el volcanismo y otros procesos planetarios calentaron y transformaron todo el polvo presolar que se pudo haber acumulado durante la formación de nuestro planeta, aclaró Heck.
La mayoría de los granos presolares suelen medir
aproximadamente 1 micrón de longitud, o son incluso más pequeños, pero los
granos analizados por los científicos de este estudio eran mucho más grandes,
con una longitud de 2 a 30 micras. "Los llamamos 'cantos rodados'",
dijo Heck. "Podemos verlos con un microscopio óptico".
Aplastando el meteorito
"Una vez que todas las piezas están segregadas, se
convierte en una especie de pasta y tiene una característica picante: huele
a mantequilla de cacahuete podrida", comenta Jennika Greer de la
Universidad de Chicago. Esta pasta blanquecina se disolvió en ácido, dejando
solo el polvo de estrellas.
"Es como quemar el pajar para encontrar la
aguja", comentó Heck.
Para determinar la antigüedad de los granos, los investigadores
midieron cuánto tiempo estuvieron expuestos a los rayos cósmicos en el espacio.
Estos rayos son partículas de alta energía que viajan a través de nuestra galaxia y penetran en
la materia sólida. Algunos de estos rayos interactúan con la materia que
encuentran y forman nuevos elementos. A mayor tiempo de exposición, más
elementos se forman. Los investigadores utilizaron una forma particular
(isótopo) del elemento neón - Ne-21 - para fechar los granos.
Medir cuántos de los nuevos elementos están presentes les
dice a los científicos cuánto tiempo estuvo expuesto el grano a los rayos
cósmicos. Lo que a su vez nos revela la edad que tiene.
"Nuestra hipótesis es que la mayoría de esos granos, que tienen entre 4,9 y 4,6 mil millones de años, se formaron en un episodio de formación estelar mejorada", dijo Heck. "Hubo un tiempo antes del inicio del sistema solar en el que se formaron más estrellas de lo normal".
Este período de formación estelar habría sido hace unos 7.000 millones de años, según los hallazgos del equipo. "Algunos piensan que la tasa de formación estelar de la galaxia es constante, pero gracias a estos granos, ahora tenemos evidencia directa de un período de formación estelar mejorada en nuestra galaxia hace 7.000 millones de años con muestras de meteoritos. Este es uno de los hallazgos clave de nuestro estudio", concluyó Heck.
¿Qué es una unidad astronómica?
Referencia: Philipp R. Heck, Jennika Greer, Levke Kööp,
Reto Trappitsch, Frank Gyngard, Henner Busemann, Colin Maden, Janaína N. Ávila,
Andrew M. Davis, Rainer Wieler. Lifetimes of interstellar dust from cosmic ray
exposure ages of presolar silicon carbide. Proceedings of the National Academy
of Sciences, Jan. 13, 2020; DOI: 10.1073/pnas.1904573117
Muy Interesante
02 de Febrero del 2020
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