El villancico es una forma musical y poética en castellano y portugués, tradicional de España, Latinoamérica y Portugal, muy popular entre los siglos XV y XVII. Los villancicos eran originariamente canciones con estribillo, de origen popular y armonizadas a varias voces.
El carol (Christmas carol) fue una composición inglesa que surgió durante el siglo XV. Originalmente era una danza homofónica con partes a solo y coral que se alternaban. Hacia el siglo XV se cultivó como composición basado en una poesía religiosa de estilo popular que generalmente trataba el tema de la Encarnación. A veces estaba escrita en una mezcla de versículos rimados en inglés y en latín. Consta de varias estrofas que se cantaban con la misma música y de un estribillo con su propia frase musical, que se entonaba al comienzo y luego se repetía después de cada estrofa. No se trataba de canciones populares, pero sus melodías frescas y sus ritmos ternarios les dan un aire popular y una naturaleza inconfundiblemente inglesa.
Las primeras composiciones que pueden denominarse como navideñas surgieron hacia la segunda mitad del siglo XV, durante el Renacimiento, como una evolución de formas musicales populares mucho más antiguas. Formas similares eran llamadas hasta el siglo XV cantigas o canciones.
Su nombre tiene probablemente origen en que se trata de composiciones de naturaleza popular, cantadas por los villanos o habitantes de las villas, generalmente campesinos u otros habitantes del medio rural. Eran cantados en fiestas populares, originariamente sin temática específicamente religiosa, y los principales temas eran los acontecimientos recientes del pueblo o la región. El género se amplió posteriormente hasta incluir temas de diverso tipo.
En la actualidad en los países de habla hispana se llama villancico a un amplio conjunto muy heterogéneo de composiciones musicales populares de muy diverso origen, época y estilo.
En el siglo XVIII, la última época en la que el villancico se cantaba todavía en las celebraciones religiosas, este se fue quedando relegado a la celebración de festividades navideñas. Por este motivo el villancico quedó en la memoria popular como un género de canción específica de la Navidad, pasando a denominar por extensión a toda canción de temática navideña.
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